Щелк! Щелк! Не может быть, чтобы все кончилось так нелепо и бесполезно. Щелк! Щелк! Бессмертный Король покосился на зеркало и вздохнул так тяжело, будто на грудь ему давила целая вечность. Да так оно и было. Щелк! Щелк! Он медленно опустил револьвер и чуть было не отбросил его в сердцах, но лишь занес руку и остановился. Затем подошел к столу, разобрал заклинившее оружие, собрал, перезарядил и снова упрямо приставил к виску. Он отказывался верить, что это происходит снова. Щелк! Щелк! Щелк! Мужчина с почти нечеловеческим спокойствием направил револьвер в стену - прогремело три выстрела. Проклятие вернулось. Он просто не успел.

Виктор разжал пальцы, и оружие упало на пол. На улице происходила какая-то вакханалия, но ему было уже все равно: он не хотел видеть, не хотел слышать, он ничего не хотел. Он упустил свой шанс, возможно, единственный шанс, и теперь безвольно опустил руки, а после и сам опустился на пол, на колени, прямо там, где стоял. Будто собрался молить о помощи неведомое божество – но Король не молил и не требовал, в его мыслях было пусто. Слов и слез, действий и криков было недостаточно, чтобы выразить, что он чувствовал, и он просто молчал, застыв, как мрачная статуя. Виктор не знал и не хотел знать, час во внешнем мире прошел, день или же вся неделя. Никто не тревожил его, и этого было достаточно. Убедить себя в том, что это провалилась всего лишь очередная попытка и не более, было трудно, однако Бессмертный Король сумел. Он вновь ожил, встал и потянулся как ни в чем не бывало, будто не существовало никаких двадцати восьми – двадцати восьми! – лет, когда он был смертен и мог бы распрощаться с затянувшейся жизнью.

Спустя каких-то полчаса Виктор вышел на улицу и обнаружил, что Сторибрук мало изменился. Жизнь перевернулась с ног на голову, а обитатели сказок все так же ходили на работу, сновали по улицам и забегали в «У бабушки», чтобы перекусить. Разве только друг на друга они теперь смотрели иначе: с кем-то сблизились, от кого-то, наоборот, шарахались. Мужчина шел по вечернему городу сам не зная куда и по пути разглядывал соседей. Некоторые разглядывали и его, запоздало понимая, что местный сумасшедший был прав. Оттого знакомые смотрели на него коротко, растерянно, с тенью вины в глазах, хотя Бессмертный Король и взглядом не дал понять, что осуждает их. Что ему, в самом деле, с их раскаяния?

Виктор не заметил, как дошел до «Кроличьей Норы». Он не имел пристрастия к выпивке, да и нельзя было смешивать ее с лекарствами. Бар нравился ему исключительно как место, где можно поговорить с другими людьми и скоротать вечер. А еще здесь пела… Король и не знал, как по-настоящему зовут эту девушку, он не встречал ее в Волшебном лесу и во время странствий. Ему казалось, что было у них что-то общее, но мужчина все никак не мог понять, что именно, и даже вернувшаяся память этому не помогла. Что ж, почему бы не познакомиться по-настоящему, благо самое время. Виктор зашел в бар и огляделся. Людей было немного, почти все были вместе с вновь обретенной семьей, с друзьями, на худой конец с… животными? К счастью, девушка тоже была тут и, на удивление, ее не окружали толпы близких.

- Нина? – окликнул ее Король, подойдя поближе.

- Ох, добрый вечер, - спохватился мужчина. Он совсем и забыл не то, что о манерах, но даже о простой вежливости. Недопустимый промах для короля, даже если его королевство рассыпалось в пыль, а корона сгинула на дне морском. Услышав, что поговорить им удастся всего пятнадцать минут, Виктор рассеянно кивнул. Он вообще начал этот разговор с совершенно неясной целью и по таким мелочам отвлекать девушку от работы, конечно, не стал бы. Просто вот так совпало. Быть может, принеси его ноги к драконьему логову, он зашел бы и пытался обсудить с ящером преимущество драгоценностей над «скучным» золотом – в таком чрезмерно общительном Король был настроении.

- Да-да, проходил мимо. Действительно тихо, и это меня, признаюсь, немного тревожит, - совершенно искренне ответил он, сев за столик. Конечно, Король имел в виду отнюдь не только бар, но и весь город: слишком тих и, на вид, слишком цел. Жители Волшебного леса, как и всякие другие люди и нелюди, были разными и, временами, необдуманно вспыльчивыми и скорыми на клеймение. К счастью, Лес был достаточно велик, чтобы позволить им всем мирно разбрестись в разные стороны. Но вот Сторибрук - всего лишь небольшой приморский город, куда ему вместить такую пестрость? Ладно обычные герои, они могли ужиться, а вот несколько сильных магов на столь малом пространстве, да еще и с недругами в лице нескольких не менее сильных личностей… В иной компании Бессмертный Король, возможно, сказал бы, что несколько удивлен, как некоторые горожане до сих пор не развязали настоящую войну и не поубивали друг друга. Но смущать такими откровениями Нину было вовсе необязательно.

- Как увлекательно узнавать всех заново и как жаль, что мы не виделись раньше, – в задумчивости промолвил он погодя, хотя узнавать ему по большему счету было некого: Виктор пробыл в Волшебном лесу очень недолго и вспомнил от силы с дюжину человек. Исключая, конечно, тех, о ком все и без встреч знают. – Но, может, я слышал другое твое имя?

- Тревожит. Я ожидал, так сказать, большей эмоциональности от наших соседей. Все же некоторые из них были друзьями, а стали врагами, и наоборот. Это непросто принять, - повторился Виктор, не понимая еще, чему девушка так удивляется. Кому угодно понятно, что всеобщее спокойствие больше похоже на затишье перед бурей. Или почти кому угодно. Услышав же несколько наивное мнение Нины, он благодушно усмехнулся: - Ты так считаешь? Что ж, буду надеяться, так оно и будет.

В этот вечер надрывно-лихорадочные мысли не слушались Короля, каким бы спокойным он себя не чувствовал – не заставлял себя чувствовать. Вот и сейчас ему в голову лез всякий вздор с оттенком сентиментальности: интересно, его дочь могла уметь петь? Была такой же мило-наивной, как Нина? А были бы у нее глаза того же невероятно чистого, невероятно яркого цвета, как у ее матери? Вопросы, которые рисковали навеки остаться без ответов: если в Волшебном лесу Виктор еще мог надеяться на удачу всех поисков, то здесь, в совершенно другом мире, это было совершенно же безнадежно. Да и нужен ли дочери отец, о котором она ни сном, ни духом, тоже та еще загадка. Возможно, ей лучше ничего не знать и думать, что ее приемные родители были родными, счастливо прожили и умерли в окружении любящих детей. Бередить прошлое, рушить чужую жизнь, жизнь своего ребенка разве не ужаснейшее из возможных преступлений? Из столь жизнебезрадостного размышления Виктора вызволил очень краткий рассказ Нины.

- В самом деле? А работаешь в таком людном месте и ведешь себя, будто так всегда и было, - восхитился он. Мало кто не слышал легенду о Рапунцель, особенно пожив в Сторибруке, где книг со сказками было немало. Надо же что-то читать юному поколению. Теперь мужчина понимал, что у них с Ниной было общего: он-то, пусть заперт в башне никогда не был, последние столетия общался с людьми достаточно мало, чтобы понимать девушку. И тут же назвался: – Бессмертный Король. Это, конечно, не первое мое имя, но то вообще никто не помнит. История у меня, видишь ли, слишком долгая и неинтересная. Приятно познакомиться снова.

Мужчина внимательно слушал, ничего иного ему и не оставалось. Чем дальше, тем больше речи девушки его удивляли. Столько философских измышлений за такое короткое время, будто Нина на деле сложных отношений собаку съела. С другой стороны, почему бы и нет? Вспомнить хотя бы одну девушкину тетушку, с ней именно философом и станешь от безысходности. Виктор раньше вот так по мирам не бегал и не мог сказать с точностью, как все будет. Зато людей и не совсем людей он за свою жизнь повидал слишком много, чтобы просто взять и поверить во всеобщее примирение, как бы ни хотелось. Но раз до сих пор никто не подрался – тем лучше для всех.

- Это со Сторибруком мне так повезло, задержался почти на тридцать лет, а так я путешественник. Редко останавливаюсь в одном месте надолго. Ни с кем поссориться не успеваю и подружиться тоже, разве что познакомиться, - ответил Виктор с усмешкой, оглаживая несколько растрепавшуюся бороду. Он действительно не успел нажить себе врагов ни в Волшебном лесу, ни в этом мире, может, потому, что был слишком равнодушен для этого. По крайней мере, не было врагов, каких он признавал таковыми, а этого добиться было не так просто. Любого неприятеля мужчины ждала нелегкая задача: нанести обиду тому, кто даже собственную жизнь не ценит, не говоря уже о менее значимых вещах. Не у каждого хватает фантазии. Вдруг размышление о столь веселых темах натолкнуло Виктора на мысль столь интересную, что он уже не усмехнулся, а улыбнулся даже с предвкушением. – Но то ли еще будет. В конце концов кто знает, сколько мы еще здесь пробудем? И кто это начал.

Между тем внутренние часы Виктора подсказывали, что времени на длинные монологи о не менее длинном пути не осталось. Он только обрадовался: момент для рассказов о прошлом совсем неподходящий, вот-вот оно оживет, оскалит клыки и укусит. – Что до моей истории, то оставим ее на потом. Я же не пошутил, когда сказал, что она длинная... И что скучная тоже. Что-то мне подсказывает, что у нас еще будет на это время.

- Подожду, конечно подожду, - ответил Виктор. Еще минуту назад он намеревался уйти отсюда в компании бутылки чего-нибудь покрепче, пусть алкоголь и действовал на тело бессмертного довольно слабо, и пить в своей пустой квартире в угрюмом одиночестве, разглядывая бесполезный теперь револьвер – отнести бы его в оружейную да сменять на привычный меч. Раньше мужчина и вовсе не носил при себе оружия, однако теперь, в окружении такого сумасшедшего скопления опаснейших существ, предпочел бы иметь при себе хоть клинок. Им разве что местным драконам, а они точно есть, в зубах ковыряться, но свинцовые шлепалки этого мира еще хуже. Сильнейшее оружие милосердия, бессильное против слабейших проявлений магии.

Его думы так быстро и непосредственно меняли направление, что Виктор потерял всякую надежду уследить за этим процессом и махнул рукой. Бармену. Выпить и вправду стоило, и никаким, даже самым лучшим, чаем делу явно не поможешь. Да и виски, который мужчина глотал не морщась и не глядя, оказался не лучшим помощником, только привлекал внимание зевак, не понимающих, почему Виктор после стольких рюмок не расположился где-нибудь у ног обывателей. Однако он был более чем трезв и, когда девушка вернулась, приветствовал ее чистым и внимательным взглядом.

- Славная была песня, - сделал он комплимент, отодвигая очередную порцию виски. Еще один неработающий хлам, пусть и относится к пище. Услышав же вопрос, Бессмертный Король заметно посерьезнел: - Хороший вопрос, моя дорогая, очень хороший. Если ты имеешь в виду, почему именно мы здесь оказались, то это просто. Мы были в Волшебном лесу, когда это произошло. Или почему мы оказались именно здесь? Очевидно, это прихоть какого-нибудь сильного мага или ведьмы, возможно, не человеческого рода. Они обязательно здесь замешаны. На своем пути я встречал немало проклятий, сглазов, благословений, зачарований и всех прочих колдуньих развлечений, безобидных или смертельных. Но магию, сравнимую по силе с этой, я видел только один раз в жизни. И, к несчастью, до сих пор не могу понять, как именно она работает.

Он невзначай дотронулся до правого запястья, словно оно вдруг заныло, затем подумал, расстегнул пуговицу и задрал рукав до локтя, показав татуировку. Или то, что выглядело, как татуировка. На вид лишь цветной узор из геометрических фигур, не имеющий особого смысла, чуть кривоватый и именно потому довольно милый. Впечатление портил уже еле-еле заметный косой шрам, оставшийся от очередной попытки, но он уже исчезал. На Короле всё неизбежно заживало, не оставляя следа. – Мне даже сувенир достался в память о той встрече. Эта… ведьма никогда не умела рисовать, но, кажется, очень любила.

- Рапунцель, Рапунцель, погоди! – Виктор даже слегка замахал руками, не справляясь с таким количеством вопросов. Речь девушки прозвучала, как звонкий птичий щебет, и он с трудом понял, что к чему. Неудивительно, ведь Нина получила шанс найти свою настоящую семью, и, очевидно, сама возможность этого невероятно беспокоила ее. Оставалось только дивиться ее тактичности или непостоянности, когда девушка переключилась со столь волнительной темы на очередной поток вопросов, на этот раз о собеседнике. Бессмертный Король не имел большого желания отвечать на них, по крайней мере, сейчас, и предпочел бы снова перенаправить энтузиазм Нины на нее саму. – Говорю же, я не знаю, как это работает. Но твои родители действительно могли оказаться здесь. И Паскаль тоже.

Возможно, не стоило так обнадеживать девушку. Весь Волшебный лес со всеми своими королевствами наверняка просто не вместился бы в Сторибрук, город ведь не резиновый. Это как сжать небо до размеров носового платка: никому не под силу, даже магу. Хотя, когда речь заходила о волшебстве, Виктор ни в чем не мог быть уверен, настолько это противоречивая и изменчивая субстанция. Но его маленький план не сработал: девушка с неубывающим интересом жаждала узнать, что же там произошло между ведьмой и бессмертным чуть меньше вечности назад. И в своих простодушных догадках внезапно оказалась невероятно проницательна. Тяжело вздохнув, Король сдался и промолвил: - Нет-нет, друг мой, она не была плохой, мы просто… Хм-м, мы просто сильно поссорились, но никогда бы не убили друг друга. Поэтому она поступила намного хитрее… Впрочем, это дело уже давнее, я могу многого не помнить. Но сейчас нам лучше поговорить о другом. Я же всё одно никуда не денусь, - он невесело усмехнулся, но тут же продолжил: - И, думаю, твоих родителей или хотя бы твоего друга можно найти, если постараться. Уверен, они бы и сами начали искать тебя.

Бессмертный Король вдруг подумал, что неплохо бы помочь девушке, если она решится на поиски. Ему все равно нечего было делать, как, впрочем, и двадцать восемь, и двести восемьдесят лет до этого. Да и грех не помочь хорошему человеку, особенно если этот человек – Рапунцель.

Вероятно, первой реакцией нормального человека был бы взрыв смеха. Мол, ну надо же додуматься: ходить по домам и выспрашивать, может, у всяких монстров, кто они есть на самом деле. Мало того, что не всякий согласится ответить, так некоторые еще и разозлиться могут. Однако нормальным человеком Виктор не был, а до некоторых пор даже специальный документ об этом имел. Поэтому он не рассмеялся, только недоуменно поднял бровь. И то его больше удивило то, что никто до сих пор не озаботился чем-то подобным. Он мог бы поклясться, что в первые же пару часов все начали метаться по округе в поисках близких. У города вроде была мэр? Или же она оказалась не совсем той, кого горожане хотели бы видеть на этом посту? Если она еще жива, конечно. В любом случае, оставалась еще шериф. Уж эта девочка, Виктор был уверен, быстро всех организовала бы. Он не слишком вникал в городскую жизнь, но про случаи с завалом, пожаром или мистером Голдом все-таки знал, о них все знали. Но, раз уж память и магия вернулись, все могло измениться в один миг. Сложно было разобраться в текущих делах после какого-то времени отсутствия.

- Неплохая идея, - оценил Виктор. Идея и в самом деле была неплоха, и не только оттого, что раскрытие личностей помогло бы собраться семьям. Перепись позволила бы наконец разделить горожан – нет, не на добрых и злых, для Виктора таких не существовало – на относительно безопасных и опасных. Не для Бессмертного Короля, а для других обитателей Сторибрука. Естественно, публичным это разделение делать не стоило, как и всем подряд открывать чужие тайны, а вот взять на карандаш наиболее рисковых горожан – верное дело. После всех планов Король вспомнил, что не ему решать такие задачи, потому как к власти он давным-давно не имеет ни малейшего отношения. – Но неужели этого еще никто не сделал? Мисс Миллс, мистер Нойманн или мисс Свон, например. Кто-то же следит за порядком в этом городе? Или… Нина, не пойми меня неправильно, но как давно вернулась магия?

- Почти. Я с самого начала кое-что помнил, - ответил Бессмертный Король несколько рассеянно. Думал он при этом явно о другом: помощь мэрии в их благородных планах явно пригодится. Одно дело – донимать окружающих неожиданными расспросами о прошлом, и совсем другое – выполнять важный для всего города, одобренный местной властью труд. Если мэр или ее заместитель, или еще кто-нибудь сильный возьмет девушку под свою защиту, пусть даже вот так опосредованно, будет только лучше. Это сдержит некоторых излишне нервных и скрытных личностей. Не стоило надеяться, что таких не будет. К тому же, какой правитель откажется узнать побольше о своих подданных? Особенно когда дело касается тайн.

- Это не совсем так, моя милая. Поддержка мисс Миллс очень даже нужна. Она может сильно облегчить нам задачу, - возразил Виктор. К тому же ему не хотелось разводить подозрительную самодеятельность в чужих владениях. Короли не лезут в дела соседей, если не слышат зов помощи или не хотят развязать конфликт – так его учили и так учил он сам. Естественно, времена изменились, однако же некоторые вещи и люди остались прежними. – В конце концов почему бы нам не начать с нее?

Несколько отстраненно Бессмертный Король спросил себя, зачем он-то вмешивается в эту перепись населения. Именно в Сторибруке ему некого искать, а к судьбам окружающих он за годы стал не то чтобы равнодушен, скорее, крайне терпим. А вот Рапунцель с этим ее неизбывным желанием помочь всем и каждому… Кому-то, даже многим, это покажется несообразным нынешней жизни, но что было бы, не будь таких людей? Виктор, несмотря на весь свой опыт, представить столь грустную картину не пытался. Он решил, что отказаться от помощи девушке просто не может, потому как не хочет. Король прикинул, который сейчас час, и поднялся из-за стола. – Тогда встретимся у мэрии завтра утром, как ты и сказала. Согласна? Вот и отлично.