Чешир любил комфорт. Любил настолько, что нередко пробирался во дворцы и замки просто, чтобы поспать на шёлковых простынях и пуховых перинах. Ему нравилась дорогая и редкая пища и одежда, которая не колется и от которой не чешется тело. Он любил хорошо проводить время, слушая красивую музыку и ничего не значащие разговоры придворных. Однако если ты кот, который живёт сам по себе, о комфорте время от времени нужно забывать, и Чешир, исключительно профилактических целей ради, время от времени жил без комфорта: без дорогой еды, удобной постели, хорошей одежды и даже без крыши над головой!
На самом деле в таких жёстких ограничений не было практически никакого смысла! Если ты Кот и, тем более, Чеширский для тебя не существует невозможного. Разумеется, тебе не всегда удается поспать на королевской постели, но есть постели придворных, городских жителей, селян и, в конце концов, даже стог свежего сена в сарае с крышкой, уберегающей от дождя, лучше, чем ничего. Но Чешир был котом, а коты склонны к причудам. И сегодня он испытывал настоятельную потребность спать под открытым небом. И всё же Чешир был аккуратным котом, и потому спал, прикрывая свое присутствие иллюзией. Вполне обычная для него привычка, вышедшая из прошлой наполненной забот и приключений жизни.
Проснулся Чешир от писка — юная девушка что-то щебетала под деревом, с ажиотажем, присущей только молодости, перелистывая какую-то книгу. Некоторое время Чешир пытался спать, но потом волей-неволей стал следить за малышкой. Девушка колдовала! В наше время редко встретишь действительно талантливую ведьму, и Чешир открыл оба глаза, переместился со спины на живот и начал наблюдать за колдовством. Ему, как колдуну, подобные чудательства нравились, хотя магия в Чешере была такого естественного толка, что заклинания не усиливали её, и ничуть не помогали. В итоге, о магии Чешир знал много, но пользовался ей так же, как иные ходят ногами и дышат, то есть совершенно не вникая в механизм.
Когда малышка прекратилась в мышку, Чешир невольно плотоядное улыбнулся. Очень хорошее зрелище для того, кто считался котом. Прямо подбирая лапки и сегай с дерева, чтобы напугать глупышку до полусмерти! Забава показалась прекрасной, но осуществить Чешир её не успел. Малышка не просто превратилась в мышку, она явно не могла вернуться обратно.
Некоторое время Чешир молча наблюдал за её метаниями, а потом, не выдержав, расхохотался, появился от улыбки до кончиков пальцев и грациозно свалился на землю, приземлившись, как положено коту, на лапы.
— Мышка-глупышка, читающая умные книжки, — помурлыкал Чешир, без труда поймав маленького юркого грызуна. Она была так дезориентирована и взволнованна, что ему даже не пришлось как-то напрягаться. Чешир поднялся, потянулся всем телом, сладко хрустнул костями и, оглянувшись, нашёл книгу. Какого же было его удивление, когда он эту книгу узнал! На самом деле, Чешир был именно тем, кто стащил эту книгу и, прочитав, бросил её где-то.
— Малышка не знает, что читать заклинания мало? Что если она пропадёт и не найдёт её мама? — раскрыв руку, в которой судорожно билась мышка, Чешир поднёс её маленькое личико с глазками-бусинками к своего конопатому лицо. — Как тебя зовут, малышка? — спросил он, переходя, если и не на совсем серьёзный тон, то на тот, который у Чешира сходил за серьёзный.

Чешир расхохотался. Он никогда не считал себя страшным, по крайней мере, когда не пытался быть таковым, но внушительных размеров (по сравнению с мышиными) юноша с большой широкой улыбкой, действительно, создавал впечатление опасного хищника для маленькой мышки. Для мышки, мир которой резко стал в десятки раз больше и опасней. И надо признать, что опасения Сони не были такими уж безосновательными. Чешир не кот в полном смысле этого слово, ему не нужно было есть мышей для пропитания, и всё же он был Котом и азарт охоты будоражил его чувства. Его так и подмывало отпустить малышку, снова поймать и посмотреть, что она в этом случае будет верещать.
— Я подумаю над этим предложением, — усмехнулся Чешир, облизнувшись. Как ему показалось, в глазках-бусинках зашевелился страх. Мышка засуетилась, а он лишь слегка сжал руку, чтобы она ненароком не сбежала и не повредила себе. Мыши умеют падать без особого труда с больших высот, а их скорость делает мышей нелегкой добычей даже для опытных котов, но мышка-Соня только-только превратилась, запуталась и не смирилась. Она в таком маленьком теле могла навредить себе на самом деле.
— Пожааалуйста, — передразнил малышку-Соню Чешир. Он устроился под деревом, выпустил мышку из руки на траву, вытянул длинные ноги и принялся листать книгу. По страницам мелькали мыши, коты, собаки, вороны — всякое зверьё, и везде подробная инструкция, как кем-то стать, но не как вернуться обратно.
— В этом мире, как и во многих других, «пожалуйста» ничего не решает, — рассуждал Чешир. — Именно поэтому прежде чем что-то делать, нужно подумать, а сможешь ли ты самостоятельно вернуть всё обратно. Ты не можешь. Эта книга по превращению людей в... не-людей, а я, разумеется, могу, но зачем мне это?
Он нашёл в своём кармане яблоко и, с помощью небольшого ножика отрезал от него кусок. Этот кусок Чешир протянул мышки, которая осталась неподалёку. Далеко убегать ей Чешир не планировал позволять. Всё-таки тут хватало и хищных птиц, и мелкого хищного зверья, а Чешир не был уж столь бессердечным.
— Думай оптимистично. Ты маленькая, много еды тебе теперь не нужно, даже самый скучный день теперь превратиться в приключения и никто не заставит выполнять домашнюю работу. Как тебе это? — Кот аппетитно захрустел яблоком. Он жевал сочный и сладкий фрукт долго, старательно и шумно, давая возможность мышке-малышки полностью проникнуться идеей собственного мышиного превращения. — Или!.. — он снова облизнулся и хитро улыбнулся. — Ты слышала обо мне. Что именно ты слышала о Чеширском Коте?

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но вряд ли у тебя что-то есть такое, что ты можешь мне отдать, — он скептически, но совершенно беззлобно улыбнулся.
Чеширский кот никогда не был положительным персонажем в полном смысле этого слова. Впрочем, он не был и отрицательным. В некоторых мирах есть джинны, которые выполняют почти любые желания, но выполняют их так, что желание становится бременем. Чешир от них сильно отличался. От любой сделки он брал лишь то, что было нужно ему, и брался только за ту работу, которая могла принести ему пользу. Но разве в желании блага самому себе заключается зло? Он никогда не вредил заказчику намеренно! Если что-то и выходило не совсем так, как хотели того заказчики, разве он виноват? Желания надо задавать корректно, не позволяя исполнителям самостоятельно заполнять белые пятна!
«Значит, малышка хочет быть мышкой, но не постоянно, а время от времени», — подумал Чешир, выкинув яблочный огрызок и облизнув сладкие пальцы. Магия всегда вызывала у него голод. Его естественная магия. Та магия, которая не требовала ни усилий, ни иной платы. Желание малышки требовала магии другого рода. Впрочем, оно было исполнимым.
— Но может мы и сойдёмся, — задумчиво произнёс Чешир. Соня ему понравилась. Она боялась, но не больше, чем это необходимо, если учитывать её маленькие размеры и ситуацию, в которую она попала. Она боялась, но не винила его или кого-то другого. Она боялась, но не отказалась от яблока и с удовольствием его слопала.
Чешир протянул руку и аккуратно потрепал мышку по голове. Глупышка, конечно, но, может, из неё выйдет прок.
— А ты любопытная малышка, Соня, — практически промурлыкал Чешир. Он никогда не считал себя популярным. Конечно, о Чеширском Коте знали, и знали многие, но мало кто был уверен, как он выглядит, сколько он живёт и действительно ли он способен к магии. Чешир сам заботился, чтобы большая часть слухов пускала пыль в глаза и регулярно менял внешность. Если быть точнее, он регулярно выглядел не так, как выглядит на самом деле. Но не в этот раз.
«Кто-то назовет везением, кто-то скажет судьба», — подумал Кот. Он относил себя к фаталистам. Если называть фаталистами тех, кто берут шары, выпадающие в лотерее судьбы, и играют ими. Не складируют, не откладывают, не боятся рисковать, а играют.
Малышке повезло, что вместо простого кота, ей попался волшебный, а Чеширу, возможно, повезло от встречи с малышкой, которая знала знаменитого Шляпника и менее знаменитого Зайца.
— За лжеца и лицемера я прощаю, но только потому, что ты назвала меня «милым», — улыбнулся Чешир. Последнее время его частенько стали называть то красивым, то милым. Впору удивляться! — Передай распространяющие сплетни друзьям, что я никогда не лгу, просто не всегда говорю правду или всю правду. И лицемером меня называют только те, кто никогда не снимает масок. Я искренен и честен со своими желаниями и со всеми, кто относится ко мне также. Что касается шарлатана... — Чешир вытащил второе яблоко. Уже не из кармана, а словно бы из воздуха. Он легко мог стащить вещь, если точно знал, где она находится.
— Я могу творить чудеса, но не все проблемы решаются чудесами, — он улыбнулся. — Твоя решается. И я даже знаю, как. И даже решу её за два условия, — Чешир положил яблоко перед малышкой и показал два пальца. — Первым, будет услуга. Может быть, когда-нибудь мне понадобится твоя помощь, и ты мне поможешь. Довольно честно, как считаешь? Вторым будет обещание: ты никогда не будешь использовать чары, последствия которых тебе неизвестны! — он улыбнулся, словно бы говоря: «Смотри, какой я заботливый котик», — но тут же посерьёзнел. — Магия — это не игрушки, мышка-малышка, и далеко не всегда рядом окажется кто-то, кто готов тебе помочь.

«А ведь говорят: бойтесь не желаний, а их исполнения», — Чешир мысленно фыркнул, но тихий и, тем не менее, внятный человеческий писк мышки слушал внимательно. Сам себя чародей проблемой не считал, но мог таковой стать для слишком наивного и доверчивого существа.
— Да? — он в притворном удивлении вскинул брови. С ним многие хотели встретиться, но, как правило, по каким-то причинам. Чаще всего от него требовалось что-то стащить. Иногда задание звучало иначе, но, так или иначе, сводилось к воровству. А малышка говорила о приключениях.
— Давай-ка догадаюсь, — Чешир улыбнулся. У него в арсенале было множество улыбок: весёлые, злые, безумные. В этой ярко горело озорство. — Ты хотела спасти меня, чтобы я проникся благодарностью и стал твоим другом, учителем, кем-нибудь ещё, так? — примерно об этом мечтают все маленькие девочки, которым всё любопытно — о подвигах и приключениях. Другие маленькие девочки мечтают о том, чтобы спасали их, но такие хотят быть принцессами, а не волшебниками. Впрочем, Соня уже немного вышла из возраста, когда её действительно можно было понять за маленькую девочку. Только сердечко осталось таким же, как в детстве — открытым для чудес.
— Я с радостью познакомлюсь с твоими друзьями, — произнёс Чешир, отвешивая подобие поклона, насколько это возможно из сидячего положения. Ему самое время наладить связи с общественностью, а Безумный Шляпник и Мартовский Заяц фигуры довольно приметные. Он бы присмотрелся к ним.
В итоге, всё получалось совсем неплохо, хотя было бы лучше, если бы мышка-малышка держала свой маленький болтливый язычок за зубами и не говорила о сделке. Сделка всегда заставляет напрягаться более сообразительных товарищей.
«Впрочем, делать из этого тайну, только привлекать к ней внимание», — решил Чешир, и забыл об этой только потенциальной сложности знакомства с друзьями маленькой мышки.
— Магия никогда в конечном итоге не оказывается такой простой, как кажется, — согласился Чеширский Кот, погладив обложку книги. Книга, которую нашла маленькая мышка, была украдена у колдуна, специализирующегося на превращениях. Чешир, выполняя работу, взял её почитать. Он любил читать, но никогда не ценил книги, как нечто такое, что нужно хранить. Он вообще редко что-либо хранил, если разобраться. Вещи, это груз, который привязывал человека (или, в данном случае, кота) к конкретному месту, а Чешир не любил быть связанным.
В книге, в качестве закладки, когда-то амулет. Довольно узкой направленности, верно, но именно такого рода амулет хотел вор, который, к сожалению, не дожил до того, как Чешир справился с заказом. В итоге, амулет остался при нём, и вполне мог выполнить желание маленькой и глупой мышки.
Чешир достал его из воздуха, как это было с яблоком и поднёс мышки. По мере приближение к ней, амулет становился всё меньше и к моменту, когда Чешир накинул его на шею малютки, едва держался на одном его пальце.
— Это, — чародей щёлкнул пальцем по амулету, — поможет тебе вернуть твой облик. Заклятие для того, чтобы стать мышкой, у тебя уже есть, — он улыбнулся. — И я подарю тебе бесплатный совет: никогда никому не давай обещаний сделать что-то, до того как тебе расскажут, что конкретно от тебя хотят. Вдруг бы я оказался жестоким, злым, ненормальным, и потребовал бы убить родителей или какого-то моего врага. Врагов у меня хватает, а магия сделки нерушима.

Чеширский кот знал, что жизнь причудлива и время от времени случаются такие странности, которых даже он, умудрённый опытом чародей, не ожидает, и к которым не был подготовлен. Прямо сейчас ему было сложно представить, как может пригодиться маленькая мышка, но будущее меняет всех, кроме него, и маленькая мышка вырастет, обзаведётся хорошими друзьями, возвысится или приобретёт невиданный опыт в ремесле, который, может быть, когда-нибудь пригодится Чеширу. А, может, и не пригодится.
По его соображению, вещи всегда искали тех людей, которые в них больше нуждались. Амулет, позволяющий принять истинный облик, нужен был Чеширу, как третья лапа. В обычных обстоятельствах такие вещи не удерживались в его руках долго даже, когда он пытался что-то и где-то сберечь. Чешир не обладал тягой к накопительству и имел только несколько тайников с сокровищами, которые можно продать, обменять или использовать в случае крайней нужды. Этот же, если разобраться, особой ценностью не обладал, если, конечно, речь не заходит о юных мечтательных барышнях, которые ищут приключений на свою пятую точку; о барышнях, которые играют недалеко от тех мест, где время от времени появлялся Чеширский кот; о барышнях, читающих слишком умные книжки.
В итоге, Чешир, который, на самом деле, не думал ни о чём подобном, фактически выступил в роли судьбы, выручившей мышку-малышку из ловушки собственной беспечности. Если разобраться, это ему тоже нравилось. Он не испытывал тяги помогать всем и каждому, и редко помогал кому-то безвозмездно, но был всё же не злобным и не вредоносным существом, как поговаривали некоторые. Сам себя Чешир, наверняка, из-за возраста, приравнивающего его к чему-то древнему, считал то ли символом Страны Чудес, то ли её хранителем. Об этом он, разумеется, никому не говорил.
— Когда-нибудь я послушаю историю о том, что ты там воображала. Может даже, за кружечкой чая в вашей компании. Мне кажется, что это хорошая мысль, — он говорил лукаво, но, скорее, по привычке, поскольку говорил именно то, что думал. Мышка-глупышка ему понравилась. Она была искренней, а это качество Чешир ценил превыше всех остальных, поскольку, несмотря на слухи, сам тоже полагал себя искренним.
— О, я понимаю, почему твои друзья о тебе беспокоятся, — он коротко рассмеялся, и взгляд его зелёных глаз стал насмешливей. — Конечно! Странная книжка сама на тебя напала, открылась на нужной странице и сама произнесла нужные строки. Так? — Чешир подмигнул. Он, на самом деле, понимал, как можно беспокоиться о такой любопытной мышке! Заботливость была совсем не тем качеством, которое свойственно котам, если они Чеширские, и всё же время от времени его тянуло позаботиться о ком-то, желательно юном и наивным.  Хотя, как правило, речь шла о ком-то более юном.
Мышка оказалась не девочкой, как подумал Чешир, несмотря на то, что наблюдал за ней едва ли не с самого начала. По возрасту, на первый взгляд, она не многим отличалась от него: что-то около двадцати, может, с небольшим хвостиком. Только возраст Чешира при этом приближался к тысячи, а Соня больше напоминала подростка лет четырнадцати или шестнадцати — девушку, которая уже не была просто девочкой и в голове которой нет-нет, но зарождались глупые мысли, но, в которой было ещё очень много от девочки, умеющей мечтать, дружить и верить. Хорошей такой маленькой почти взрослой девочки.
Он удивился её порыву обнять себя, но не возражал и даже обнял её в ответ. От рыжули пахло яблоком и мягким мышиным мехом — приятные запахи для кота. Она была тёплой и её жесты не сквозили неловкостью. На самом деле, она была именно тем человеком, знакомство с которым словно бы произошло давным-давно, даже когда длилось не более получаса.
— Смотри мне, ты обещала, — произнёс Чешир и, отстранившись, легонько щёлкнул девушку с большими наивными детскими глазами по носу. — Я, конечно, симпатизирую рыжим, но не настолько, чтобы прощать нарушенные обещания, — он состроил суровый вид, который, впрочем, не был искренним и, подчиняясь порыву, как это у него часто бывало, вытянул одну монетку из уха рыженькой, а вторую материализовал прямо перед её носом из воздуха. Монетки были большими, но самыми простыми — ни золотыми, ни серебряными и даже не медными. Обыкновенная второсортная тяжелая сталь. Монетки принадлежали другому миру, и Чешир не представлял, что они могут ему пригодиться, но для чего-то их держал.
— Если захочешь увидеть меня, сожми монетку и подумай об этом. Моя монетка нагреется, и я смогу переместиться к тебе. Она послужит маячком, — Чешир вручил первую монетку девушке, которая, как он подозревал, ещё не раз попадёт в магические или в любые другие неприятности. — Но ты не должна никому об этом говорить и никому её отдавать. Понятно? Я очень разозлюсь, если ты не сдержишь обещание, и тогда ты узнаешь, правильно судила или нет. Договорились? — он подмигнул.