Хотя железная решётка, закрывающая двери и окна редакции на ночь, была открыта, в самой редакции стояла почти мёртвая тишина. Черити Хенсли, как всегда, опаздывала. Иногда Доминику казалось забавной мысль сделать её рабочий день с двенадцати часов — то есть примерно с того времени, когда капризная блондинка, как правило, появлялась на работе, — но он подозревал, что, если сделает это, Черити не появится на работе раньше трёх.
Откровенно говоря, в её присутствии он почти никогда не нуждался. По крайней мере, в утреннее время. Утром происходило мало чего интересного. Люди, слишком пьяные, чтобы следить за своим языком или поведением, отсыпались, и наблюдать за ними в это время было скучно, а деловые и уважающие себя дамы и господа были слишком заняты, чтобы радовать Доминика своим присутствием. Ближе к вечеру главный редактор выходил на охоту, и тогда ему хотелось, чтобы в самой редакции кто-то находился. Иногда особо болтливая бабушка или мальчишка приносили в редакцию сплетни. Доминик платил за них, платил не слишком много, потому что большая часть таких слухов — ложь, но люди никогда не отказывались от лишнего приработка. И в таких случаях Черити была полезна. В особенности, когда немного усмиряла свой характер.
Так или иначе, утром в дни между выпусками еженедельника редакция пустовала, и даже сам Доминик редко поднимался раньше одиннадцати, но сегодня ранним утром его разбудило магическое волнение. В маленьком городке, чрезмерно набитом сказочными персонажами, любое волшебство Чеширский Кот ощущал очень остро. Он сам относил себя скорее к  волшебному существу, чем действительно к волшебнику. Он жил на магии. Скорее всего, если бы заклятие пало, а магия не вернулась бы в мир, он бы умер. То же самое можно сказать обо всех магических долгожителях, но Чешира мало волновала судьба других. Про себя же он знал, что в мире без магии не выжил бы и неизвестно, кем бы стал.
Впрочем, Чешир никогда не отличался склонностью к пространным рассуждениям. Он любил жизнь. Жизнь не наскучивала ему и не утомляла. Кроме того, несмотря на любовь к жизни, он слишком любил наблюдать за людьми, чтобы думать о последствиях этого наблюдения, поэтому часто находился в зоне риска. На самом деле, именно риск, пожалуй, позволял ему всецело ощущать жизнь.
Когда дверь в его редакцию открылась и зазвенели колокольчики, Чешир поднял взгляд от бумаг и махнул гостю рукой из-за своего стола.
— Здравствуйте, мистер Голд. Не спится? — он улыбнулся. У Доминика Мёрфи было около полусотни разных улыбок, большая часть которых не предвещала ничего хорошего. У Чешира в запасе было ещё больше. Доминик чувствовал себя самым умным, Чешир знал, что в этом чувстве немало правды. В этом заключалось, пожалуй, главное отличие.
— Я бы предложил кофе, но Черити ещё не подошла, — он пожал плечами с видом "такие уж они, женщины". В других обстоятельствах и кого-то другого Чешир мог бы проводить наверх, в жилые захламлённые комнаты его небольшой редакции, но там обитал Крюк, и это могло повлечь за собой некоторые забавные неприятности. Чешир действительно считал их забавными, но предпочёл бы, чтобы они происходили где-то за пределами его территории. Там где возможные разрушения никак не влияли на его жизнь. — Чем обязан радости видеть вас?

Чешир рассматривал гостя с лукавым любопытством. На самом деле, он уже видел мистера Голда в своём сказочном воплощении и не только в Сторибруке. Чешир всегда отличался нездоровым любопытством и предпочитал знать тех, кто действительно мог доставить ему какие-то неудобства, в лицо. Он часто бывал в других мирах и время от времени выполнял кое-какие ловкие заказы, но с Румпельштильцхеном никогда не сталкивался. Чувство самосохранения, развитое у существа, имеющего несколько жизней и не способного стареть, было развито очень хорошо. Это чувство уберегало, как от сомнительных знакомств, так и от опасных сделок. В конечном итоге, Чешир не ощущал потребности принимать участия в каждой авантюре. В конечном итоге, ему было достаточно просто знать о них.
Время от времени, Чеширский Кот сокрушался о человеческой тяге к коллекционированию предметов. Сам он никогда не стремился иметь дом, вещи, деньги или что-то ещё, что-то материальное, что-то, что можно было бы потерять. Но Чешир не всегда отдавал себе отчёт в том, что тоже является коллекционером. Он собирал факты, знания, информацию. Переносясь в разные миры, он читал книги, разговаривал с людьми, копил сплетни.
В итоге, оказавшись в Сторибруке, он получил уникальную возможность воспользоваться огромным опытом. Чешир внезапно самым иррациональным образом, как это, правило, и происходило у него, подумал, что, пожалуй, ему всё же нравится Сторибрук — этот напичканный чудесами город. Нравится, что здесь можно встретить самых разных персонажей, и нравится вероятность узнать самые разные секреты.
Если бы у него был шанс покинуть это место, он, пожалуй, был бы почти счастлив, несмотря на сложности, образовавшиеся в его жизни впоследствии предательства. Впрочем, предательство горькая монета, и едва ли он рассчитывал обойтись без оплаты. Однако он думал, что пройдёт некоторое время прежде чем ему предъявят счёт. Время для счастья. Судьба — как самая прекрасная блондинистая сука — распорядилась иначе. Но отсутствие берегов, на которые он хотел бы вернуться, давало ему удивительное ощущение свободы. Ощущение, которое до заклятия, он не чувствовал очень много лет. Ощущение, которое в полной мере он, возможно, никогда не чувствовал.
Чешир сверкнул зелёными глазами, позволяя зрачкам сузиться до тонких полосок, подтверждая, что человеческого в нём не так, чтобы очень много.
— Позвольте спросить: вы утверждаете, спрашиваете или хотите получить какие-то доказательства? — Чешир усмехнулся и откинулся на спинку сидения, которое тут же трагически скрипнуло. В его небольшой редакции было много старых вещей, не производящих на первый взгляд приятного впечатления.
По его опыту, почти все хотели получить какие-то доказательства, и чаще всего Чеширского Кота это забавляло. Перед маленькой феей он устроил целое представление: таскал предметы, исчезал, появлялся, иными словами — выпендривался. Короля рыцарей Чешир обвёл вокруг пальца. Но мистер Голд был серьёзной фигурой и едва ли его можно было впечатлить фиглярством из Страны Чудес.
— Давайте мы поступим таким образом, — произнёс Чешир, задумчиво потирая  рот. Он не представлял, зачем мог понадобиться Румпельштильцхену, но ему это было интересно. — Если у вас есть какое-то дело, почему бы вам не озвучить его, и тогда я скажу, способен я его выполнить или нет?
В общем-то, и Чеширский Кот, и Румпельштильцхен занимались более-менее одним и тем же — выполняли желания, но если Тёмный маг использовал чудеса, специализация Чешира была более тонкой и узкой — воровство. Он крал предметы, информацию и, в очень редких случаях, жизни. Время от времени его просили сотворить то или иное волшебство или сварить то или иное зелье, но Чешир был не силён в подобном, и предпочитал не делать того, что не мог делать хорошо.

Чешир кивнул. Пожалуй, такой ответ ему нравился. Он любил дурачиться и дурачить других, но, если речь заходила о серьёзном деле, ему нравилось, когда демонстрировали серьёзный подход. Иными словами, котики, если вы уж обращаетесь с просьбой, так будьте добры заранее убедиться, что перед вами подходящий исполнитель! Не оскорбляйте ни себя, ни его глупыми вопросами.
— Все? — брови Чешира вопросительно приподнялись. Ещё одна его особенность заключалась в том, что он почти никогда не кидался предположениями в тот момент, когда не был абсолютно уверен в их истинности. Ранним утром Чешира разбудила магия, а чуть позже к нему в редакцию пришёл мистер Голд... Нет-нет, будет точнее, что некий Тёмный маг — сильнейший, как минимум, в своём мире, — пришёл к Чеширскому коту за информацией после странного магического волнения, исходящего со стороны библиотечных часов. Со стороны часов, где что-то определённо было до сегодняшнего утра.
Чешир это знал, потому что сам ходил к башне. Некоторое время назад маленькая фея дала ему задание выяснить, чего хочет Питер Пэн. Чешир узнал об этом, и узнал, что чудо-орешек исполняет желание. Конечно, такой предмет ему бы пригодился, и владеть им было бы неплохо.
Чешир ходил к башне, чтобы убедиться, что в ней орешка нет, и не стал себя озадачивать прохождением каких-то испытаний из-за другого артефакта. Он слышал легенду о некой волшебной шапочке, но ему эта шапочка была абсолютно без необходимости, а вот Тёмному, вероятно, она была нужна. Вот только Чешир не знал, удалось ли ему достичь своей цели или что-то помешало?
— Все это — ведьмы, колдуны, драконы или в том числе те, кто немного может в магию? — Чешир не торопился отвечать на вопрос о времени. И, на первый взгляд, задача, которую ставил перед ним Тёмный маг Зачарованного леса, была достаточно простой. Чешир без труда бы назвал... ну, может, не всех сразу, но почти всех тёмных магов и ведьм, список которых возглавлял сам Румпельштильцхен. Без особого труда мог предоставить и некоторую информацию о них. Что-то Чешир просто слышал, что-то выяснял намеренно, и потому, как минимум, половине можно было верить.
— Какого рода должна быть информация? — спросил Кот. — Конечно, можно перебирать массу породы пока найдёшь один-единственный золотой самородок, но будет проще и быстрее, если вы мне скажите примерно, в каком направлении копать? Не люблю бесполезную работу, — он игриво наморщил нос. Копать ему нравилось, но одно дело выполнить для кого-то небольшой заказик, как в случае с Урсулой, желающей знать слабости Ротбарта, и совсем другое вдруг обзавестись целым списком врагов, по недомыслию своему впутавшись в ненужное приключение.
— И давайте сразу договоримся о цене, — Чешир лучезарно улыбнулся. — Мы оба деловые люди, и играться я с вами не стану. Что вы готовы дать мне за список всех тёмных магов и ведьм в Сторибруке?

Чешир рассеянно кивнул. В какой-то момент у него в руках оказалась тяжёлая золотая монета из тех, которые принято предлагать в банках в качестве удачного вложения денежных средств. Кот крутил монету одной рукой, перекатывал с пальца на палец, с костяшки на костяшку. Золотой диск, бросая мягкие блики, с тихим стуком перемещался словно бы сам собой, а Чешир продолжал рассеянно улыбаться, прикидывая все «за» и «против».
Как правило, его заказчиками выступали люди, лишённые магии. По крайней мере, именно с такими Чеширу работать было проще всего. Время от времени он связывался с колдунами и ведьмами, но только когда ему нужно было от них что-то конкретное и когда он мог в любой момент покинуть мир, в котором потенциально недовольный заказчик обитал.
Здесь и сейчас Чешир находится в весьма ограниченном пространстве, а заказ мистера Голда предполагал, что его недругами могут стать все тёмные колдуны и ведьмы, чьи способности превышают бытовую магию. Ситуация, прямо скажем, не из комфортных, а оплата весьма гипотетической. В особенности, с учётом того, что здесь и сейчас Чешир не мог назвать ничего такого, что ему было бы нужно.
Покинуть Сторибрук? Хорошее желание, если знать, каковы у него последствия. Можно оказаться за границами города и всё забыть или оказаться в Стране Чудес, представляющей выжженную пустыню. Оба этих варианта не представлялись Чеширу особо привлекательными, а информации не хватало.
Взять с него сердце Уилла? Слишком мелко. Любовь любовью, но если уж пытаться ухватить волка за язык, то только из-за чего-то стоящего. К тому же вероятность того, что Красная примет подобный дар в качестве примирительного подарка была не то, чтобы очень высокой.
Потребовать орешек, который ищет Питер Пэн? Уже ближе к тому, что стоило усилий, но кто сказал, что Тёмный, услышав об орешке, не захочет его себе?
— В золоте я не нуждаюсь, — кивнул Чешир. — Видите ли, мои таланты позволяют мне обходиться без материальных благ или, в случае необходимости, решать такие вопросы без помощи извне, — он улыбнулся и со стуком опустил золотую монету на стол. Монета легла изображением президента верхом.
Мнительность Голда тревожным колокольчиком отозвалась в голове Доминика, напоминая, что перед ним сидит не самый рядовой заказчик. Заказчик, которого, себе во благо, лучше не пытаться обвести вокруг пальца, и который легко и без всяких зазрений совести может обвести вокруг пальца бедного котика. По крайней мере, у Чешира складывалось неприятное ощущение, что его пытаются ухватить за хвост, и что кончит он хорошо, если всё ограничиться хвостом, и ему не скрутят яйца.
— В этом мире есть удивительная нация «китайцы». Многие из соседствующих народов считают этих людей хитрыми и нечистыми на руку, а всё потому что в Китае у слова «да» может быть двадцать значений, и ни одно из них не означает согласие в привычном понимании этого слова. К примеру, заключили договор на поставку товара. Согласовали сроки, качество товара и прочие моменты. Поставщик-китаец говорит «да», ударяем по рукам. Его «да» означает скорее «я согласен выполнить условия договора, если мне это покажется выгодным». Изменились цены на сырьё? Он завысит цену моментально — прибыль терять не хочет. Подписал договор, говорите? Да, подписал, но сейчас мне это не выгодно — не буду делать, или вот — новая цена. Не будете со мной работать — хорошо, нет проблем, — Чешир пожал плечами и распластался по столу, задумчиво водя золотой монетой по неровной в выбоинах поверхности. Доминик Мёрфи не только не отличался тягой к материальным благам, но и не стремился беречь вещи, которые попали ему в руки случайно и по недорогой цене.
— Давайте говорить откровенно, мы с вами «китайцы» сказочного мира, — губы Чешира расплылись в улыбке, когда он поднял взгляд зелёных глаз на мистера Голда. — Я занимаюсь тем, что занимаюсь, не из-за жизненной необходимости. Я не умру без сделок, не пойду по миру, даже ничего не потеряю. Мне просто это нравится! Можно назвать это моим хобби, можно навязчивой идеей, в конечном итоге, как не назови, смысл сводится к тому, что мне необязательно идти на сделку, которая мне не выгодна.
— Что у нас с вами получается: вам нужен список всех тёмных колдунов и ведьм, которые творили магию последние дни. Причём, если я правильно вас понимаю, вам нужно знать, какую магию они творили, что само по себе сложнее. Тёмные, знаете, не отличаются тягой поболтать и пооткровенничать. Всё это вам необходимо выяснять в кратчайшие сроки и так, чтобы никто и ничего об этом не узнал. Последнее условие особенно забавно, учитывая, что обычно мне платят за разговоры, а не за молчание, — он усмехнулся. Это одно из немногих условий Тёмного мага, которое ему нравилось. Обычно его милые заказчики забывали о такой мелочи.
— За свою работу я может быть что-нибудь получу. Почему «может быть»? Потому что «самый ни на есть образцовый способ» — довольно субъективная формулировка. Вам не кажется? Может, в ваше понятие образцового способа включается обязательный поклон или облизывание сапог! Понимаете, о чём я? — Чешир кивнул на собственный вопрос — конечно, мистер Голд понимает.
— Я не люблю, когда мне крутят хвост, а у меня такое чувство, что вы собираетесь крутить. Если бы у вас сейчас на руках было что-то такое, что мне нужно, я бы, пожалуй, ввязался в эту авантюру. Звучит она интересно, но мне ничего от вас не нужно сейчас. В итоге, я буду работать «за услугу». Нам с вами такая цена известна, не так ли? Идея иметь сильнейшего тёмного мага в должниках, конечно, привлекательна, но смотрите: пройдёт какое-то время — день, неделя, может, сотни лет, — я приду к вам за оплатой, а вы мне скажите: «Нет, мистер Мёрфи, вы выполнили работу не самым образцовым способом, и платить я не буду».

Чешир отвесил импровизированный поклон в ответ на комплимент. Опасался ли он, что отказ Тёмный воспримет крайне негативно? Скажем так, был на стороже. Иногда Чешир попадал в опасные ситуации и часто выступал инициатором этих ситуаций, но в данном случае было иначе. Он чувствовал себя, как человек, поймавший волка за язык. Вот только волк пришёл к нему сам, сам открыл пасть, сам вложил язык в его руку, и хотя зверь ещё не рычал и выглядел расположенным, Чешир не сомневался, что он может укусить. И именно поэтому предпочитал оговорить все условия от начала и до конца до того, как отступать будет некуда.
— Понимаю ваше удивление, но дело в том, что вы чаще всего имеете дело с людьми, а я не человек, — Чешир пожал плечами. Для любого сказочного жителя «Чеширский кот» — было всего лишь именем, которое для себя выбрал ловкач-чародей, но Чешир не чувствовал себя ни человеком, ни даже чародеем. Он был котом в человеческом теле, порой, с очень человеческими желаниями, но всё же котом, не обременённым человеческими пороками и человеческой же моралью.
— Люди вечно чего-то хотят. Когда лето им хочется зимы, когда зима — лета; они недовольны погодой, правительством, работой; и всегда у них кто-то виноват, кто-то другой, кто угодно, но не они; и всегда им нужно чудо, чтобы исправить свою жизнь, чтобы, наконец, достичь счастья, — он ухмыльнулся. — Есть такой психологический момент. Не помню, как называется. Что-то вроде «синдрома переезда». Кажется, что стоит сменить местожительства, и всё наладится, но куда бы ты не переехал, источник твоих проблем — ты сам. Жить легче, чем кажется. Не носи неудобной обуви, не живи с нелюбимыми, не давай обещаний, которые не хочешь выполнять...
Чешир усмехнулся, возможно, впервые осознавая, что дьяволы-искусители есть, и они живут среди людей. Перечисление возможностей невольно заворожило, и он даже почти оговорился о том, чего ему не хватало. Его собственная магия, на чей-то взгляд довольно скромная, полностью удовлетворяла Чешира, но была ограничена границами мира. Чтобы нарушить этот закон, ему приходилось пользоваться способностями к перемещению иных существ, часто, заключая мелкие и не всегда выгодные сделки.
Умей он перемещаться самостоятельно, то смог бы покинуть границы Сторибрука и посмотреть, во что превратился мир, подаривший ему дом. Умей он перемещаться, то стал бы окончательно свободным и независимым. Вот только прямо сейчас ему не хотелось никуда перемещаться. Прямо сейчас у него хватало дел, и жизнь казалась такой интересной!
К тому же полная свобода практически приравнивалась к одиночеству, а Чешир не любил одиночества. Ему нравилось проводить вечера за разговорами, нравилось думать, что у него есть друзья, даже после маленького предательства. Да, ему хотелось, чтобы двери во все миры были для него открыты, и, возможно, именно этого он попросит, но не прямо сейчас, а позже — тогда, когда решится воспользоваться этими дверьми.
— Магия — это как меч без рукояти. Нельзя схватить, чтобы не порезаться. Слышали такое? — Чешир кивнул себе и своим мыслям. — Я вычитал это в какой-то книге, и нахожу данное замечание очень справедливым. Большую часть моих проблем можно решить, не обращаясь к магии и, тем более, не обращаясь к вашей магии. Я знаю, что вы сильны, но я не болен и не умираю, мои враги пока чем-то заняты и не желают мне смерти, мои друзья, в большинстве своём, просто ненавидят меня… Иными словами, я не перед кем не несу ответственности, — он рассмеялся, и в смехе этом не звучало горечи. Чешир долгое время колебался с выбором сторон и он был рассержен, когда сделанный выбор обернулся против него, но теперь, спустя недолгое время, уже не чувствовал ни гнева, ни разочарования.
Будь, что будет — решил Чешир. Так или иначе, он поступил именно так, как хотел, и это было правильно. Наступать на горло своим желаниям столь же вредно, как потакать каждому. От первого наступает неудовлетворение, от второго — пресыщение.
— Если разобраться, я очень доволен и собой, и своей жизнью. Фактически, меня даже можно назвать счастливым. Но, возможно, однажды что-то поменяется. Кто-то захочет мне смерти или я захочу кого-то спасти от смерти. На деле спасение не совсем мой конёк, но, тем не менее, — он задумчиво покачал головой, — такая возможность существует. И если вы сможете помочь мне в деле, которое не повлечёт вреда вам и вашим близким и не будет означать смертоубийства; если мы обсудим детали нашей договорённости, включающей подробное описание того, что считается выполненной работой, я думаю, мы найдём общий язык. Контракт — замечательная идея. И, возможно, вы впервые будете работать с тем, кто подробно его прочитает, — Чешир улыбнулся.

Чешир с любопытством посмотрел на мистера Голда. Что-то с ним определённо происходило, и, как предполагал кот, что-то интересное. Он уже было открыл рот, чтобы задать вопрос, но потом закрыл его и пожал плечами. Есть немало присказок про кошку, которую сгубило любопытством, но Чешир полагал, что иногда лучше чего-то не знать. Безопаснее. К тому же он глубоко сомневался, что ему ответят на прямой вопрос.
Чешир вдумчиво кивнул. Да, сделка может быть выгодна обоим, и да, он полагал, что обманывать невыгодно. По крайней мере, если вы оба достаточно сильны в магии, чтобы доставить немалые неприятности. Впрочем, Чешир полагал, что никогда не обманывал. Да, время от времени с ним заключали сделки, подразумевая одно, а получая другое, но, котятки мои, во-первых, нехорошо разгребать жар чужими руками, а, во-вторых, свои желания надо формулировать как можно чётче и, время от времени, фиксировать их на бумаге.
Он глянул на пергамент, с любопытством прикоснулся к нему, словно бы проверяя на материальность, и быстро пробежался глазами по строчкам. Читать Чешир любил.
— Я уверен, что даже сейчас знаю, если не всех тех, кто может в Тёмную магию, то определённо большинство из них, но, учитывая, что нужно собрать дополнительную информацию... — он отбил короткую дробь пальцами по столешнице. Чешир не знал, что знает о его способностях Тёмный маг и каким образом он предполагает, что Чешир справится с заданием.
«Скорее всего», — как предполагал кот, — «ему просто наплевать, как именно я справлюсь».
Мысль не вызвала ни возражения, ни отторжения. В конце концов, ради этого люди и нанимают других людей, чтобы справиться с той работой, с которой они сами не могут справиться достаточно быстро и хорошо.
«Или, чтобы не привлекать внимание. Не забывай об этом, котик», — он снова кивнул, фиксируя эту мысль и связывая с башней, но не позволяя активно ей разворачиваться. Мысли, как и фантазии, легко увлекали Чешира, а сейчас он чувствовал необходимость быть внимательным и сосредоточенным. Он чувствовал напряжение от встречи, но это было приятное любопытство, азарт, предвкушение.
Чешир улыбнулся. Он мог чувствовать магию. Соответственно, он вполне мог определить творил тот или иной маг и колдун магию в последнее время. Он мог даже сделать предположение о силе заклинания. Чешир не знал, как видят и чувствуют магию все, но сам он ощущал что-то вроде запаха. Любой труд после себя оставляет запах пота, для животных далеко не всегда неприятный. Их носы улавливали мир тоньше и потому воспринимали запах, как информацию. Так и Чешир ощущал, что тот или иной колдун недавно обращался к магии. Например, Тёмный маг. Только что он сотворил пергамент, но несколькими часами ранее он творил иное волшебство.
Чешир поднял взгляд на мистера Голда.
— Я бы сказал, что говорить о сроках рано, потому что мне неизвестны все детали. Вы понимаете? Это всё ещё поиски иголки в стоге сена, который на деле проще сжечь, чем перебрать. Тем не менее, я вынужден предупредить: если предполагаемое вами событие происходило недавно, и я не смогу узнать о нём до середины месяца, едва ли это получится выяснить случайно, — Чешир не говорил, что это невозможно, но потребуется и больше времени, и большее вмешательство. Он бы предпочёл этого избежать. Какая бы выгодная ни была сделка, он полагал, что иметь целую шкуру выгодней.
— Есть что-то такое, что вы желаете мне сообщить, чтобы облегчить поиски нужной вам информации? — уточнить Чешир. Пока сделка его устраивала. Список тёмных магов и ведьм, общая информация о них и описание их недавней магической деятельности. Собирать такие данные не самое безопасное занятие, и, тем не менее, ничего особо опасного не было. По крайней мере, если всех удастся «понюхать» незаметно для них самих.

Отредактировано Dominique Murphy (07-10-2018 10:48:28)

Чешир кивнул. Его вполне устраивало увеличение сроков выполнения заказа. Его более чем устраивало подобное. Ему оно даже нравилось. Не только потому, что заданий у Чешира хватало, и хотя ощущение рабочей суеты добавляло полноты чувств его жизни, он не любил поджимающих сроков, но и потому что подобное послабление означало серьёзный настрой заказчика.
Чешир уже почти уверился, что мистер Голд не попробует его обмануть, и определённо решил рискнуть. Бумажный контракт, в котором подробно строчка за строчкой описывалась работа Чешира и обязательства Голда, выглядел надёжным. По крайней мере, очевидных подводных камней Кот не видел и не видел особых причин их выискивать. Говоря с кем-то другим, Чешир мог бы покрасоваться и потребовать оставить контракт у себя дома, чтобы он мог тщательно его изучить, прежде чем подписать, но Коту не хотелось терять время, ему было интересно!
Он решил, что ему нравится контракт, и более всего ему нравилась формулировка задания. Чешир был практически уверен в том, что Голд заключает эту сделку из-за Шляпы! Из-за Шляпы, за которой ходил сегодня утром к башне. Вероятно, что-то помешало ему забрать её или, судя по требованию, кто-то. Кто-то, вероятно, опередил Голда и прибрал Шляпу себе, а теперь этот Тёмный маг пытался сего помощью Чеширского Кота, но без должного информирования, вернуть этот предмет себе.
Чешира подмывало вскрыть блеф Голда. У него буквально чесалось всё тело от этого желания. Чешир очень любил играть на чувствах людей, а паранойя Голда буквально напрашивалась на игры, но он уверенно прикусил свой не в меру болтливый язык. Он полагал, что если когда-нибудь ему и придётся раз и навсегда распрощаться с этим светом, то виноват в этом будет именно этот чешущий всё, что ему взбредёт в маленький мозг, орган.
Формулировка задания была достаточно чёткой, чтобы он мог требовать оплату по выполнению, и достаточно размытой, чтобы не искать именно Шляпу. Поиски Шляпы, которыми Чешир всё равно займётся, могли обернуться неудачей. По крайней мере, находись у него сильный артефакт, Чешир обязательно бы хорошо его спрятал. Но уж собрать общую информацию о Тёмных магах и колдунах он мог, и, более того, мог получить с этого определённую выгоду помимо обещанной услуги.
— Хорошо, меня всё устраивает, — кивнул Чешир, ещё раз пробежался глазами по контракту: сроки и обязанности сторон, ещё раз кивнул и вопросительно посмотрел на мистера Голда. Убедившись, что никаких дополнений не следует, он подписал бумагу. Контракт мог считаться вступившим в силу.
— Тогда семнадцатого числа я представлю вам отчёт, — формулировка позабавила Чешира и он улыбнулся. Наверное, если бы их маленький городок не был таким маленьким и убогим, он вполне мог бы стать частным детективом. Чешир немного жалел, что этого не случилось, хотя его работа не сильно отличалась от работы детектива. — Вам как удобней? Словами или на бумаге? — для Чешира этот нюанс принципиального значения не имел.
Когда, казалось, обговорено было совсем всё и можно было прощаться, Чешир задумчиво уставился в стену.
— Единственное… Мне только что пришло в голову… — Доминик Мёрфи состроил виноватое выражение на своём улыбчивом лице, переводя взгляд зелёных глаз на мистера Голда. — Вы уверены, что речь идёт о магии? Я имею в виду… Дело в том, что в этом городе обитает некий тёмный дух. Насколько мне известно, магией он не владеет… в классическом понимании этого слова, но может создавать тёмных существ, управляет тёмной энергией и очень любит поднимать из памяти тёмные воспоминания. О нём ещё говорят, как о повелителе кошмаров. Мысли он не читает, но в страхах разбирается очень хорошо.